Самый продолжительный период пребывания космического корабля на поверхности Венеры составляет 127 минут. 1 марта 1982 года советский зонд «Венера-13» совершил плавную посадку с парашютом и сумел проработать чуть более двух часов, спрятав все свои компьютеры внутри герметичного титанового корпуса высокого давления, предварительно охлажденного на орбите. Температура поверхности Венеры в среднем составляет 464 ° C (867 ° F), что выше, чем поверхность Меркурия (ближайшей к Солнцу планеты), и достаточно горячая, чтобы обычная электроника просто не работала.
Не только температура делает Венеру особенно неприятным местом для компьютеров — давление на поверхности составляет около 90 атмосфер, что эквивалентно давлению на глубине 3000 футов в океане Земли. И хотя вы можете быть довольны тем, что сернокислотный дождь, который вы найдете в верхних слоях атмосферы Венеры, не достигает поверхности, там также так темно (что эквивалентно сильно пасмурному дню здесь, на Земле), что солнечная энергия ужасно неэффективно.
Удушающая атмосфера, которая делает поверхность Венеры такой негостеприимной, также удручающе хороша, сводя к минимуму количество, которое мы можем узнать о поверхности планеты с орбиты, поэтому было бы очень-очень здорово иметь там робота. ковыряется для нас. Большинство идей для исследования поверхности Венеры, по сути, были аналогичны тому, что Советы сделали с зондами Венеры: заполнили всю электронику внутри изолированного контейнера, подключенного к колоссально мощной системе кондиционирования воздуха, вероятно, управляемой какой-то угрожающе радиоактивной двигатели Стирлинга с плутониевым двигателем. Разработка такой системы, вероятно, будет стоить миллиарды долларов только на исследования и разработки.
Обычный подход к подобному марсоходу на Венере сложен, дорог и потенциально опасен, но группа инженеров Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) в Пасадене, Калифорния, предложила новую инновационную идею исследования поверхности Венеры. Если проблема в электронике, почему бы просто не избавиться от нее и не построить вместо нее механический вездеход?
При финансировании программы NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) команда JPL хочет выяснить, возможно ли построить исследовательский марсоход Венеры без обычных датчиков, компьютеров или систем питания. В вездеходе-автомате для экстремальных условий (AREE) будут использоваться заводные шестерни, пружины и другие механизмы, чтобы обеспечить большую часть функций марсохода, включая выработку энергии, накопление энергии, зондирование, перемещение и даже связь: электроника не требуется. Принеси огонь.
В этом преимущественно электронном мире большинство из нас не имеет должного понимания того, что можно делать с помощью механических компьютеров. Две тысячи лет назад (плюс-минус столетие или два) древние греки создали механизм Antikythera , который мог вычислять положение солнца и луны, показывать фазы луны, предсказывать затмения, отслеживать календарные циклы и, возможно, даже покажите расположение пяти планет, используя тщательно разработанный набор из не менее 30 бронзовых зубчатых колес с зацеплением, приводимых в движение кривошипом.
Между 17 и 19 веками Блез Паскаль, Готфрид Лейбниц и Чарльз Бэббидж разработали механические компьютеры, которые могли выполнять различные арифметические функции. А совсем недавно, в 1940-х годах, механические компьютеры широко использовались в жестких практических приложениях, таких как системы управления артиллерийским огнем и прицелы для авиабомб.
Русские использовали механический компьютер под названием Globus для позиционных расчетов на своих космических кораблях до 2002 года, но в целом сейчас все стало электронным. Это хорошо и хорошо, кроме Венеры, где большая часть электроники непрактична.